1896年首届奥运会后，马拉松赛在世界各地广泛举行，美国从1897年起举行波士顿马拉松赛，至2000年已举办了104届，成为世界上历史最悠久的马拉松赛。马拉松在公路上举行，可采用起、终点在同一地点的往返路线或起、终点不在同一地点的单程路线。比赛时，沿途必须摆放标有已跑距离的公里牌，并要每隔5公里设一个饮料站提供饮料，两个饮料站之间设一个用水站，提供饮水或用水。赛前需经身体健康检查，合格者方可报名参加比赛。
2004年1月1日，国际田联宣布了一项新决定：包括马拉松在内的公路赛跑和竞走项目将告别只有世界最好成绩的时代，开始拥有世界纪录。
国际田联宣布这个决定后，英国长跑女将拉德克利夫被正式认定为女子１０公里、２０公里和马拉松三个项目的世界纪录保持者，而波兰人科热日尼奥夫斯基则是男子５０公里竞走的第一个世界纪录拥有者。
女子马拉松世界纪录：
英国女子长跑名将拉德克利夫(Paula Radcliffe,生于1973年12月17日)于2003年4月13日，在伦敦创造，成绩为2小时15分25秒。
男子马拉松世界纪录：
肯尼亚选手Paul Tergat（生于1969年6月17日），成绩为2小时4分55秒。于2003年9月28日，第三十届柏林马拉松赛上创造。
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