当宣布雅典承办第一届现代奥运会时，顾拜旦的朋友、法国历史学家、语言学家米歇尔·布雷亚（MichelBreal）建议，为了纪念斐里庇得斯，应该设立从马拉松跑到雅典的比赛。很自然地，希腊人热烈响应这一纪念他们英雄的赛跑。布雷亚（Breal）要为马拉松赛获胜者颁发一个奖杯，另外，一名希腊富有的收藏家卢尼斯·兰姆布斯（LonnisLambros）将为冠军额外献上一个古花瓶。
不安的医学专家怀疑在炎热的天气下，在尘土飞扬中进行25英里赛跑会危及赛跑者的健康，据说已有3名马拉松选手死于训练中。但这一切没有阻挡希腊人赢得第一名的决心。为了达到这一目的，1896年3月10日，他们安排了一次全距离的预赛。查理劳斯·瓦斯劳克斯（CharilaosVasilakos）以3小时18分的成绩打败了另外11名当地选手。为了组建最好的团队，官员们两周后又进行了第二次预赛。这次查理劳斯·瓦斯劳克斯以3小时11分27秒的成绩获胜。虽然奥运会报名已经结束，另外几名选手还是被列入希腊队的名单，其中包括斯皮里东·路易斯（SpiridonLouis），他在第二次预赛中获得第5名，成绩是3小时18分27秒。
路易斯是送水工，他每天要走几英里送水。这位24岁的年轻人早就梦想能成为奥运会马拉松冠军。在比赛前夜，他斋戒祈祷；在正式比赛那天，他吃了一整只鸡补充斋戒时消耗掉的体能。
在17名马拉松选手中，13名是希腊人，外国选手中有竞争力的是埃德温·弗莱克（EdwinFlack）。他是住在伦敦的澳大利亚会计，他已赢得800米冠军，马拉松赛前一天又赢得了1500米冠军，但是他从未跑过10英里以上的距离。美国的亚瑟·布莱克（ArthurBlake）在1500米比赛中获得亚军，法国的阿尔宾·勒姆斯奥斯（AlbinLermusiaux）获得季军。此外，构成威胁的还有匈牙利的盖乌拉·克纳（GyulaKellner），他是唯一跑过这么长距离的非希腊人。
从雅典奥运会开始到马拉松赛为止，希腊队尽管人数占优势，但还没有取得任何一场比赛的胜利。为了确保希腊人在马拉松赛中获胜，新一轮的激励开始了。除了上面提到的官方颁发的奖杯和古花瓶，还临时决定提供给获胜者（当然只是对希腊运动员而言）一桶甜酒和终身免费的衣服和理发。巧克力厂主许诺为获胜者提供2000磅巧克力，而奥运会捐助者乔治奥斯·阿维奥夫（GeorgiosAveroff）甚至许诺把女儿嫁给赢得马拉松赛的希腊选手，嫁妆为100万德拉克马。奥运会的业余性质结束了。
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