比赛前夜,参赛者被马车送到马拉松桥,住在一家旅店。当10多万人拥挤在奥林匹克体育场,期待着希腊人胜利时,25英里以外的一小群村民在观看起跑。帕帕蒂阿姆安鲍斯勒斯(Papadiamantopouslous)市长作了简短的讲话,实际上就介绍了他自己的名字,然后他向空中开枪,下午2点,选手们上路了。
法国人勒姆斯奥斯从出发起就健步如飞,紧跟其后的是自行车队以及运送裁判和医生的马车队。到达皮克米村时,他跑了一多半的路程仅用了惊人的55分钟,领先他的劲敌弗莱克几乎2英里。布莱克排在第三位,克纳排在第四位。希腊人好像在静静地等待时机,他们相信领先的四人组在到达雅典之前很快会衰落下去。路易斯穿着家乡村民捐赠的鞋子第六个到达皮克米村时,喝了一杯酒,对观众说:"一切会按计划进行的,会轮到我的。"
出了皮克米村是上山的路,领先者们开始后悔当初不该速度太快。布莱克在出村子不到1英里的地方退出了比赛。克纳被瓦斯劳克斯和勒姆斯奥斯超过,身体也开始难受起来,但是他到达帕里尼村时还是领先的。激动的村民为他戴上胜利的花环,结果证明他们高兴得太早了。不久,勒姆斯奥斯的体力惊人地衰退,而且意外地被一名法国自行车手撞倒,因此,弗莱克超了过去。酒精按摩没能使勒姆斯奥斯恢复过来,虽然他继续比赛,在21英里标志牌前,他摔倒并被送上了救护车。